Adolescentul este Arkadi Makarovici Dolgoruki, un tânar naiv si ambitios de numai 19 ani.

Fiu nelegitim al latifundiarului Andrei Petrovici Versilov, acesta oscileaza permanent între pornirea de a scoate la lumina greselile tatalui ajuns la ruina si dorinta ascunsa de a-i câstiga dragostea. Astfel, se hotaraste sa accepte invitatia acestuia de a veni sa locuiasca la Sankt Petersburg.

Mânat de un vis incipient de comuniune si înarmat cu un document despre care crede ca îi poate oferi puteri depline asupra celorlalti, Arkadi întâlneste aici un tata aproape necunoscut, se confrunta cu mizeriile concrete ale lumii adulte si ajunge, în final, la o schimbare de viziune, la constientizarea binelui si a raului.